528

「神隠し?」

「ええ、彼らが実際にその言葉を使ったのよ。 弟は家からいなくなったけれど、 それは家出とか そういうのじゃない。 夜のあいだに突然、 理由もなく姿を消してしまった。まるで神隠しにあっ たみたいに。 彼らはそう言った」

「神隠しなんて、なんだかずいぶん古風な言い回しだ」

「でもこの山あいの小さな町には、言葉の響きが似合っているかもしれない」と彼女は言った。 「もちろんあなたはきっと知っていたのでしょうね。 あの子が姿を消してしまったことは」 「知っていた」

「で、私がその話をすると、二人は首を捻っていた。弟はとても人見知りをする性格で、外に出 て知らない場所に入ったりするようなことはまずない。 なのにどうしてその日、この店に入って きたんだろうと。それで私は説明した。 それはたぶんあなたが、つまり町立図書館の新しい館長 さんが、カウンター席に座って作りたてのおいしいコーヒーを飲んでいたからだろうって。 あな たが中にいるのを外からガラス窓越しに見かけて、中に入ってきたんじゃないかと。だってあの 子はあなたになにか用事があったみたいだったから」

どう言えばいいのかわからなかったので、私はしばらく黙っていた。

「ひょっとして私、余計なことを言ってしまった?」

「いや、そんなことはまったくない。ぼくがそこにいたから、それを目にしてあの子は店の中に 入ってきたんだ」

あるいは彼はその朝、 そこまで私のあとをつけてきたのかもしれない。

528